Sporten utövas såväl utomhus som inomhus. Ute på gräs eller konstgräs och inne på filtmatta. Banan är 31–40 meter lång och har en bredd på 4,3–5,8 meter. På banan finns en bestämd utslagsplats samt några hjälplinjer. I banans ändar finns ett dike.
Svenska Bowlsförbundets medlemmar spelar den variant av Bowls som kallas Short Mat. Det är en inomhusvariant som spelas med ungefär samma regler som utomhusvarianten, se nedan. Till Short Mat används kortare banor i form av en matta som rullas ut inomhus. Det finns också flera fasta anläggningar för Short Mat i Sverige. Det finns även inomhusarenor med lång bana på filtmatta.
Bowls är en precisionssport som spelas av två lag med 1–4 spelare som jagar poäng genom att spela sina klot så de lägger sig närmast en liten målboll som kallas Jacken. Det låter kanske lätt, men kloten skruvas i en båge vilket bidrar till den taktiska utmaningen. Precis som i bowling påverkar, rotationer, fart och underlag klotets väg till målet.
Poängen beräknas på samma sätt som i curling där antalet egna klot närmast bollen ger utdelning. I singelspel är vinnaren vanligtvis den första som når 21 poäng. I lagspel är vinnaren det lag som får flest poäng över ett bestämt antal spelomgångar.
För att spela bowls behöver du en uppsättning om 4 klot. Kloten finns i olika storlekar mellan 11 och 15 cm i diameter och i olika vikter, vanligen kring 1,5 kg. Kloten är gjorda av ett hårt plastmaterial, de finns i olika färger med olika grepp och yta.
Vilken storlek och vilken vikt som passar och som man känner sig bekväm med får man testa sig fram till innan man köper egna.
Kloten är asymmetriska vilket innebär att de har en viktförskjutning så att de rullar i en böjd bana vars exakta bedömning alltså är en stor del av spelets utmaning. Genom klotets placering i handen kan du skapa backskruv (från vänster till höger om du är högerhänt) eller det vanliga för en högerhänt, skruv från höger till vänster.
Förutom klot behöver du en handduk att torka av klot och händer på och ett par sportskor som är snälla mot konstgräset.
Spelare måste stå med minst en fot på utslagsmattan när man spelar sitt klot. Mattan placeras på mittlinjen vid banans start. Spelaren som kastar Jacken bestämmer var mattan ska ligga för omgången.
Den första spelaren spelar ut Jacken. Om Jacken inte kommer minst 23 meter från mattans framkant blir det motståndarna som får spela ut Jacken. Jacken måste vara centrerad på banan, vilket innebär att den flyttas till mittlinjen samtidigt som den hålls på samma avstånd.
Efter att den förste spelaren spelat jacken, spelar han två klot. Sedan spelar det andra laget två klot och spelet fortsätter på detta sätt tills alla klot har spelats. I singel spelas varannat klot.
En omgång är klar när alla klot har spelats. En poäng per klot som ligger närmast Jacken. Om till exempel ett lag har tre klot närmast Jacken tilldelas 3 poäng. Ofta får man mäta sig till poängen.
Nästa omgång spelas på samma sätt men från andra hållet.
Jacken kan flyttas av kloten under spelets gång. Om ett klot träffar Jacken blir den kvar i den nya positionen. Hamnar Jacken i diket vid banans ände gäller det att komma så nära Jacken vid kanten utan att ramla ner i diket.
Alla klot innanför banan är i spel. Klot som hamnar i diket eller utanför banan är ur spel. Om klotet som senast träffade Jacken hamnar i diket räknas den dock som levande och är alltså inte ur spel.
Olika typer av taktiska spel förekommer under en match. Det vanligaste är att man placerar sitt klot så nära Jacken man kan. Men ibland vill man slå bort motståndarens klot eller till och med flytta Jacken. Möjligheterna att vända en match är stora.